Рождество. Удивительное время подарков и чудес. На Рождество как никогда хочется верить в чудо. В то, что все мечты обязательно осуществятся в новом году. Всю рождественскую неделю и последующие новогодние каникулы Каллены намеревались провести в небольшом уютном домике на берегах Туманного Альбиона. Ренесми готовилась встретить последнее Рождество своего безвозвратно уходящего вдаль детства. Ведь, уже ровно через год, она прекратит ускоренно расти и навсегда застынет в семнадцатилетнем возрасте. Поэтому Элис обещала сделать сегодняшний вечер по-настоящему особенным и незабываемым. Она собрала вместе всю семью и позвала всех близких друзей, в надежде на то, что все они смогут хотя бы на один вечер позабыть о своих личных делах и заботах и позволят себе с головой окунуться в теплую атмосферу самого волшебного зимнего праздника.

Ренесми, как это обычно бывало каждую неделю, не торопясь возвращалась из леса с охоты, с легкостью ступая босыми ногами по свежевыпавшему снегу, оставляя за собой едва различимые следы, которые в скором времени должны будут бесследно исчезнуть под новым слоем снежного покрывала. Проселочную дорогу замело, и не один автомобиль еще не успел нарушить белый настил следами от машинных шин, а снег все продолжал идти. Ренесми оказалась первой кто пройдется по белоснежному ковру, наслаждаясь его холодной мягкостью. Девушка была одета в легкое платье, поверх которого было, накинуто теплое пальто. Ее рыжие волосы были распущены, роскошными волнами ниспадая на ее плечи. Во время погони за зайцем, Ренесми случайно обронила свою заколку, которую впоследствии так и не смогла отыскать. Подойдя к дому, девушка остановилась неподалеку от фонарного столба с приветственной табличкой, по-детски любуясь сказочным видом. Снаружи их небольшой коттедж, с выложенной из камня дымовой трубой, в котором она и ее родители жили уже почти два года, выглядел, словно маленький кукольный домик. Он как будто бы был вырезан из какой-то картины и поставлен сюда, доказывая своим присутствием всю сказочность атмосферы Рождества, царившую в округе. Стоявшую рядом с домом ель, посаженную предыдущими владельцами коттеджа, и крышу дома полностью замело снегом, а из каждого окна струился теплый яркий свет. Он падал на снег, образуя на нем неповторимые золотисто-желтые блики. Этот свет свидетельствовал о том, что сейчас внутри полным ходом идут приготовления к сегодняшнему празднику. Элис готовила, что-то по-настоящему грандиозное.

Ренесми вдохнула свежий морозный воздух, и блаженно улыбнулась. Почти напротив дома, на корявых ветках лишенного листвы дерева, сидели три маленькие птички и о чем-то разговаривали между собой на своем птичьем языке. Им, так как и Ренесми не было одиноко в этот праздник. В доме по соседству, который находился чуть поодаль, почти у самого леса, горел свет, а из трубы сочился дым. Снега возле и на крыше этого дома было еще больше. Его обитатели, были готовы встречать Рождество, согреваясь жаром каминного пламени. Ренесми подняла голову вверх. Над небольшим провинциальным городком в северной части Англии, уже начали, сгущается зимние сумерки. Небо, еще совсем недавно чистое и светлое окрасилось в светло-сиреневые тона, придавая безмолвным серым деревьям, окружавшим одинокие домики, тот же оттенок. От этого лес становился еще более загадочным и в некотором роде даже устрашающим. Налюбовавшись зимним пейзажем, Ренесми не спеша подошла к парадной двери, оставляя за собой тропинку из пока что одиноких следов. Войдя внутрь дома, Ренесми увидела у себя над головой ветку омелу, висящую прямо над порогом. Это было самое любимое развлечение Элис последних пяти лет. Поцелуи под омелой. Традиция, уходящая своими корнями, далеко в глубины человеческой истории была жива и поныне. Несколько лет назад Ренесми и сама свято верила в то, что один поцелуй под омелой может навеки соединить вместе двух влюбленных, пусть даже случайно оказавшихся в одном месте в одно время. Ведь для того, чтобы влюбиться людям порой хватает лишь одной единственной вспышки - мимолетного столкновения. Но именно этой вспышки им и не хватает с Джейкобом.

Не смотря на то, что все тщательно держали все в тайне, Ренесми знала его секрет. Джейкоб – ее лучший и самый близкий друг был запечатлен на ней. Это означало, что и она должна чувствовать к нему, то же самое, но ничего кроме брато-сестринских чувств на сердце у Ренесми не было. Не было сладостного томления или порхающих в животе бабочек. А Ренесми бы так хотелось побывать на месте одной из героинь, столь любимых ей романов. Пережить всю гамму человеческих чувств, пусть даже боли и страданий. Быть рабыней опасной всепоглощающей любви. Любви, которая губит и одновременно с этим дарит самые прекрасные в мире ощущения. Эдвард не желал ничего слышать о мальчиках и любви, по крайней мере, до тех пор, пока Ренесми не исполнится восемнадцать. Возможно, потому что он знал - рано или поздно Джейкоб во всем признается его дочери и попросит у него ее руки. А уж согласится ли она или нет, это решать не ему.

Прихожая сильно изменилась с тех, пор как она ушла на охоту около трех часов назад. Элис повсюду развесила праздничные гирлянды, украсив ими весь дом. Дух Рождества витал в воздухе. Ренесми скинула с себя пальто, аккуратно вешая его на стул. После чего она прошла в гостиную, где и обнаружила виновницу всех этих дивных изменений. В освещенной разноцветными лампочками и гирляндами комнате, неугомонная Элис наносила последние штрихи в украшении рождественского дерева. Заснеженные шары и причудливые фигурки были навешаны на каждую еловую ветвь. Элис позаботилась даже о рождественских носках. Ренесми, ведомая любопытством подошла к камину, пытаясь обнаружить свой личный именной резервуар для подарков. От мороза, ее щеки покрылись легким нежно-розовым румянцем.

– Охота была удачной? – с улыбкой спросила Элис, как только заметила в комнате присутствие своей племянницы. Она была так увлечена хлопотами по приготовлению гостиной к празднику, что позволила Ренесми пройти в комнату босиком. Необутые ноги девушки уже начали оставлять после себя мокрые следы на деревянном полу.
– Да. – Просто ответила Ренесми. Ей не хотелось рассказывать Элис про то, как она потеряла любимую заколку.
– О, Несси. Ты опять ходила на улицу без обуви. Где твои туфли?

Ренесми опустила глаза, уставившись на свои необутые ноги. Она всегда любила ходить на охоту босиком. Можно сказать, что это была ее единственная дурная привычка, от которой она вряд ли когда-нибудь сможет избавиться.
– Дорогая, ты так не осторожна. Что если кто-нибудь на улице увидит, как ты расхаживаешь по снегу босиком и при этом совсем не мерзнешь? Могут возникнуть вопросы. Я не могу видеть твоего будущего, так же как не вижу твоих решений. Мы все очень волнуемся за тебя, когда ты уходишь на охоту одна.
Элис отложила в сторону елочные игрушки.

– Я просто гуляла по лесу, – начала оправдываться Ренесми. – В это время там никогда никого не бывает. К тому же сегодня же сочельник. Все уже давно дома, встречают праздник рядом со своими родными. Наши соседи мистер и миссис Уэбстер, к примеру, уехали к своим внукам в Кенсингтон и вернутся только после нового года. А с другими людьми в округе, мы практически не общаемся. Так, что вряд ли кому-то есть дело до того ношу ли я туфли или нет. Мне совсем не холодно ходить по снегу босиком. Наоборот, это очень приятно.
Ренесми поджала губки, ожидая, что на это ответит Элис.

– Ты же знаешь, что я не могу на тебя долго сердиться. Никто не может. – Элис схватила Ренесми за руки и повела ее прочь из гостиной. – Мне еще многое предстоит сделать к приходу гостей, а ты мне только мешаешь. Надеюсь, ты не забудешь надеть туфли на вечер. К слову, весь твой сегодняшний наряд уже ждет тебя наверху. Это первая часть моего рождественского подарка. Уверена, что он тебе понравится. А теперь беги наверх и переодевайся. Заодно поторопишь своих родителей. Эдварду уже давно пора спуститься вниз и помочь мне.

Ни для кого, ни секрет, что спор с Элис занятие бессмысленное и весьма непродуктивное, так что Ренесми решила беспрекословно подчиниться воле своей тети. Да, и до прихода дедушки Чарли осталось не так уж много времени. Ренесми соскучилась по нему больше, чем по всем другим.
– Несси…
Элис нерешительно окликнула девушку, когда та уже поднималась по лестнице наверх. Ренесми обернулась, опираясь всем телом на дубовые перила.
– …прости, что мы не сказали тебе раньше, – еще более нерешительно продолжила Элис.
– Что случилось? – насторожилась Ренесми. – Только не говори, что дедушка не смог приехать.
– Нет. С Чарли все в порядке. Будут и еще гости, о которых ты не знаешь. – Без намека на улыбку произнесла Элис, и сразу же умолкла. Весь дух торжества, который она излучала до этого момента, словно испарился, будто бы его никогда и не было. Ренесми пытливо всматривалась в Элис, ожидая, когда же она вновь заговорит.
– Несси, мы пытались отказать им, но он настоял на визите именно сегодня.
– Кто? – сгорая от нетерпения, спросила Ренесми. Ей было одновременно страшно и любопытно узнать, чей же визит так сильно огорчил Элис.
– Аро, – ответ получился быстрым и резким, словно по стеклу провели острым лезвием перочинного ножа. – Он сказал, что хочет увидеть тебя до того момента, как ты … перестанешь взрослеть. А Рождество это отличный повод, чтобы … познакомиться.
В голове Ренесми с астрономической скоростью проносились обрывки из воспоминаний. Аро – вампир, которого она знает с самого раннего детства. Он ни кто иной, как предводитель самого могущественного на земле клана вампиров. Ренесми хорошо помнила все так, будто бы это случилось вчера. Она еще совсем ребенок сидит на спине у Джейкоба, а они… все такие холодные и красивые. Ренесми особенно запомнился один мальчик, который был в тот день на стороне Вольтури. Его взгляд показался ей не таким ужасающим, как у других. Он был слишком красив и больше походил на ангела, чем на бездушного хладного монстра. Ей сразу же захотелось узнать его поближе и даже когда-нибудь стать друзьями.
– Пусть приходит! – решительно заявила Ренесми, постепенно возвращаясь из мира своих мыслей. Она не преступница и не намерена, бояться вампирской полиции. – Мне нечего скрывать от Вольтури. Если они хотят со мной познакомиться - пожалуйста. Я буду ждать их визита.
В ее голосе не чувствовался страх, хотя в глубине души она все же немного побаивалась предстоящей встречи.
– А, теперь, если ты не возражаешь, я пойду наверх примерять платье. – Добавила Ренесми и, не дождавшись разрешения Элис, продолжила свой путь наверх. Она за считанные секунды добежала до своей комнаты, бесшумно закрывая за собой двери. Ее колени дрожали. Оказавшись в своей комнате, Ренесми прислонилась спиной к двери, медленно сползая по твердой поверхности на пол. Девушка закрыла глаза. Сердце готово в любой момент выпрыгнуть из груди. Элис сказала, что Аро придет сегодня к ним на праздник. И он, конечно же, не посмеет заявиться к ним в гости один. Интересно, кто будет сопровождать его? Ренесми отказывалась верить, но ее сердце желало, чтобы Аро пришел в сопровождении того мальчика из ее воспоминаний. Возможно, они могут стать друзьями прямо сегодня.
Эта мысль заставила Ренесми улыбнуться. Ну, какая девочка не мечтает о друге-вампире, с которым можно поделиться всеми своими секретами. Она поднялась с пола и, пританцовывая, направилась в свою ванную комнату. Необходимо произвести на Аро хорошее впечатление и начать нужно с внешнего вида.
Надев на себя черное винтажное платье с корсетом, длиной чуть ниже колен, которое для нее приготовила Элис, Ренесми разглядывала себя, стоя у большого зеркала. Ярко-рыжие, почти красноватого оттенка волосы девушки, идеальными кудрями спадали ей на плечи, обрамляя детское белоснежное личико.
Раздался стук в дверь.
– Войдите, – не отворачиваясь от зеркала, ответила она. В дверном проеме комнаты показалась Белла. Как только она увидела дочь, ее печальное лицо озарила улыбка.
– Ты такая красивая, Несси.
В одно мгновение Белла оказалась за спиной у Ренесми. Их глаза встретились в зеркале. Белла никогда бы не вспомнила какого цвета у нее были глаза, когда она была человеком, если рядом всегда не находилась ее дочь. Шоколадные глаза Ренесми были для Беллы напоминанием того, чего она лишилась несколько лет назад. Человеческой жизни и любви Джейкоба. Конечно, Белла ни о чем не жалела. В глубине души она надеялась, что однажды придет день и Джейкоб тоже станет полноправным членом семьи Каллен. Он самый добрый и любящий человек, которого она только встречала в своей жизни. Кто как ни он способен лучше других позаботиться о ее дочери, сделать ее счастливой.
– Спасибо мама, – улыбнулась в ответ Ренесми.
– У меня есть для тебя подарок. Закрой глаза. – Попросила Белла. Ренесми послушно закрыла глаза. Через несколько секунд она почувствовала что-то очень холодное на своей шее.
– Теперь можешь открыть, – прошептала Белла. Ренесми открыла глаза. Ее взгляд тот час же устремился в зеркало. У нее на шее висел красивый кулон из чистого золота, в форме маленького сердечка. – Тебе нравится?
– Да, – кивнула Ренесми. – Он очень красивый. Большое спасибо, мама.
Ренесми еще раз посмотрела на себя в зеркало. Кулон, как нельзя, кстати, подходил к ее сегодняшнему наряду.
– О чем здесь говорят мои девочки? – спросил Эдвард. Он проходил мимо и, увидев открытую дверь, решил заглянуть в комнату своей дочери.
– Это секрет, – с озорной улыбкой на лице ответила Ренесми. Своей способностью она умела обманывать отца, показывая ему ложные видения вместо своих истинных мыслей.
– Думаю, нам давно пора быть внизу. – Предложил Эдвард. – Гости почти собрались, а Элис, – осекся он на полуслове, – ну, в общем, вы и сами ее знаете.

Эдвард, Белла и Ренесми все вместе спустились по лестнице на первый этаж. Внизу, в тусклом свете арома свечей, тихо играла классическая музыка, повсюду переливались всеми цветами радуги гирлянды. Ренесми показалось, что их стало еще больше, чем прежде. Элис определенно превзошла саму себя. В гостиной весело потрескивал огонь в камине. Рядом с ним на полу расположились Джейкоб, Квил и Сэт. Трое друзей - оборотней о чем-то тихо разговаривали между собой. Рядом с ними играла с новой куклой десятилетняя Клэр. Все они прилетели из Ла-Пуш накануне вечером, и остановились в небольшой гостинице на окраине города. Розали категорично заявила, что не пустит их на порог этого дома. Теперь Ренесми понимала, почему мама тогда так быстро сдалась. Все эти предосторожности связаны с визитом Аро Вольтури.

– Эй, Несси! – радостно воскликнул Сэт, увидев Ренесми. В ответ она помахала ему рукой. Джейкоб обернулся, зачарованно глядя на нее. Ренесми вдруг стало не по себе от такого, полного обожания и безграничной любви взгляда. Он словно говорил: «иди ко мне, ведь никто в мире не будет любить тебя сильнее».
– Иди к нам. – Позвали они в унисон. Ренесми вздрогнула. Она неуверенно посмотрела на отца пытаясь понять, не читал ли он ее мысли. Ей так хотелось, чтобы что-то вдруг произошло. Что угодно только бы не идти в эти долгие «дружеские» объятия Джейкоба. А потом он поцелует ее в щеку, почти касаясь уголка ее губ.
Джейкоб поднялся на ноги.
Он терпеливо ожидал, что любимая сама подойдет к нему.
Ренесми не решалась сделать первый шаг. Она не хотела причинять ему боль, но и давать ложную надежду тоже не выход. Словно по волшебству раздался спасительный звонок в дверь. Ренесми была несказанно благодарна этому подарку судьбы.
Элис извинилась перед Чарли, с которым беседовала все это время, и быстрым шагом направилась в сторону двери.
– Это они. – Одними губами произнесла она, так чтобы только вампиры и оборотни могли понять, кого она имеет в виду. Джейкоб и Сэт заметно напряглись. Квил подсел поближе к Клэр. Ренесми понимала, что если она так и останется стоять на месте, Джейкоб вероятнее всего тоже подойдет к ней и станет оберегать ее так же, как Квил оберегает свою избранницу.
– Я открою, – воскликнула она прежде, чем Элис успела выбежать из гостиной. Вдохнув поглубже, Ренесми сама направилась к двери. Девушка слышала, как у нее за спиной все начали перешептываться, не понимая, почему она так поступила. Ренесми не хотела оборачиваться, не хотела видеть разочарованное лицо Джейкоба. В данный момент она предпочитала бежать в объятия смертельной опасности. Широко распахнув парадную дверь, Ренесми увидела перед собой двух вампиров, стоящих на пороге ее дома. Один из них, разумеется, был Аро. Его иссиня черные волосы длинными прядями спускались на плечи. Второй вампир выглядел значительно моложе своего спутника. И конечно же Ренесми сразу узнала в нем того мальчика, которого так давно мечтала вновь увидеть. Он был все таким же красивым, как и семь лет назад. Она нахмурилась, чтобы хоть как-то скрыть предательскую улыбку. Взглянув на его лицо, Ренесми ужаснулась, увидев насколько холодным, и высокомерным был взгляд у мальчика, стоящего рядом с Аро. Он был таким отрешенным, будто бы его владелец не замечал никого вокруг. Ренесми вздрогнула. Мальчик посмотрел на нее с такой ненавистью, что кровь ее казалось начала стынуть в жилах.
– Ренесми, может быть ты, наконец, пригласишь нас войти? – с любопытством разглядывая девушку, спросил Аро. Ренесми давно перестала замечать его. Карлайл видя нерешительность внучки, поспешил к ней на помощь. Он подошел к Ренесми, любезно предлагая Алеку и Аро пройти в дом. Как только они все оказались в прихожей, Ренесми уловила тонкий приторно-сладкий аромат, исходящий от вампиров Вольтури. Она была готова поклясться, что уже чувствовала этот запах прежде.
– Вижу, вы позаботились о безопасности, – заметил Карлайл. Глаза у пришедших вампиров были неестественно фиалкового цвета. Такой окрас им придавали синие контактные линзы, которые были призваны скрыть истинную сущность их хозяев.
– И видимо не зря, – улыбнулся Аро, отмечая в комнате присутствие людей. Чарли, Клэр, Рене и Фил даже не подозревали, что к ним в дом пришел человек, родившийся более трех тысячелетий назад. Такие чудеса случаются разве, что только на Рождество. – Они ведь не догадываются?
В голосе вампира промелькнуло сомнение. Даже во время зимних торжеств, Аро ни на минуту не забывал о работе. Хранить веками тайны вампиров задача не простая и очень ответственная. Малейшая оплошность может обернуться для бессмертных роковой ошибкой.
– Конечно, нет. – Заверил его Карлайл. Он как никто другой понимал Аро и его ценности. Многие годы они с ним были очень близкими друзьями. – Наши гости просто наслаждаются праздником. Приглашаю и вас к нам присоединиться.
– С удовольствием, Карлайл. – Улыбнулся Аро. – Мы задержимся в Англии до понедельника. У нас есть кое-какие дела в Лондоне. Пользуясь, случаем мы могли бы обсудить некоторые формальности относительно вашей Несси. Может быть, твоя очаровательная внучка покажет Алеку дом, пока мы беседуем?
Аро посмотрел на Ренесми. Она выглядела несколько рассеянной. Это все заметили, но вида не подавали.

Ренесми же не могла поверить в то, что все это действительно происходит. Она стоит в прихожей дома своих родителей, совсем рядом с тем самым красивым мальчиком, о котором вспоминала несколько часов назад. Теперь она даже знает его имя – Алек. А ее семья пристально следит за всем происходящим из гостиной, делая вид, что все в порядке. Все-таки не зря говорят, что в Рождество случаются самые невероятные вещи.

– Несси, проводи Алека наверх и покажи ему свою комнату. – Ласково проговорил Карлайл. Мысленно он успокаивал сына, что ничего страшного не случится, если его дочь покажет Алеку ее комнату. Карлайл всегда считал Александра одним из самых вежливых и добрых в общении Вольтури. Он не станет причинять Ренесми вред. Эдвард же в свою очередь удерживал в гостиной Джейкоба. Темпераментный оборотень слышал все, о чем говорили в прихожей и никак не мог понять, зачем Ренесми должна показывать очередной пиявке свою комнату.
Она никуда не пойдет с ним. Во всяком случае, одна.
Так и кричали его мысли.

Ренесми не смело посмотрела на Алека. Казалось, предложение Аро и Карлайла еще больше разозлило его, но он не имел права отказываться. Девушка не понимала, чем была вызвана эта ненависть к ней.
– Я покажу тебе дом. – Ренесми как бы случайно коснулась его руки. Через все ее тело прошел электрический разряд. Колени задрожали, и она едва не потеряла сознание. Алек отпрянул и отдернул руку, словно обжегся.
– Будь так любезна.
Найдя в себе силы, ответил он.
После этого они вместе поднялись наверх, провожаемые заинтересованным взглядом Аро. Джейкоб хотел бежать вслед за Ренесми, но его все время останавливали Эдвард и Сэт. Калленам были не нужны лишние конфликты с Вольтури.