Безымянный город мирно спал. У стен его высоких и величественных, годами возводимых народом, гордо зовущим себя этруски, одиноко бродил неизвестный. Он был странником из далеких мест – существом, явившимся из иного мира. В серебристом свете полной луны его мертвенно-бледное лицо было сокрыто от посторонних глаз за иссиня-черным капюшоном, искусно сделанным из грубой шкуры в веках небывалого в этих местах дикого животного. Босые ноги беззвучно ступали по холодной каменистой почве, оставляя за собой лишь едва заметные следы, безмолвно свидетельствующие о пребывании здесь их хозяина.

Преодолев на своем пути тысячи миль, пройдя через всю западную Азию, и вплавь преодолев Средиземное, а потом и Адриатическое моря, существо наконец-то добралось до богатой и плодородной земли Апеннинского полуострова. Здесь весь цивилизованный мир уже давно начал возводить города у прибрежных рек, разводить хозяйство и попутно с этим развивать свою собственную культуру – отличную о той, что уже когда-то видело существо. Именно здесь наш странник, гонимый нескончаемой жаждой и убивающим сознание одиночеством желал обрести свое пристанище.

АРО

Аро – именно так когда-то называлась небольшая речушка, источник которой брал свое начало в маленькой деревеньке Лемнос, что находилась близ города Вольтерры. Ровно двадцать пять лет назад в день весеннего равноденствия на берегу этой самой реки у тогда еще совсем юной девушки по имени Лидия родился сын. Недолго думая, она назвала мальчика Аро, в честь его дедушки, который прожил здесь всю свою жизнь, занимаясь ловом рыбы. А так же и в честь этой благословенной реки, что в прямом смысле подарила жизнь ее сыну. Дыхание новорожденного было настолько слабым, что пробудить его от вечного сна смогла лишь благословенная вода. Лидия сочла это чудом и назвала то место священным для нее. Ее верным мужем и отцом Аро был рыбак из соседней деревни. Он был мастер своего дела. Во всей округе ему не было равных. Однажды вечером, не успев к положенному сроку, он отправился в город, чтобы отнести свой улов местному торговцу, но обратно уже больше не вернулся.
С этого-то все и началось. Странные дела творились в городе. По ночам в Вольтерре стали бесследно пропадать люди. Спустя несколько дней их бренные тела находили на улицах города, полностью обескровленными. Шло время. Простой люд начал слагать об этом легенды. Мол, где-то в городе притаилось чудовище, что выходит только под покровом ночи и нападает на мужчин и женщин, иссушая их жизненную энергию, а днем оно прячется от солнца, терпеливо ожидая своего часа, чтобы с приходом луны вновь выйти на охоту. Дошло до того, что город охватила паника. Безумие, не поддающееся контролю. Человеческий страх был настолько велик, что горожане собирались толпами, вооружались, и с разожженными факелами все вместе пытались выследить чудовище во мраке безлунной ночи, но все это было напрасно. Ночь за ночью происходило одно и то же. Как бы они не старались, чтобы они не делали, они не могли отыскать кровожадного зверя. Но возможно, они просто не там искали.
Вольтерра. Аро с самого раннего детства был до беспамятства влюблен в этот город. Такой величественный и таинственный. В переводе с римского его название означало - «летающая земля». Город, словно парящий над землей. Верх архитектурного искусства тех времен. Через него проходили торговые пути, отчего впоследствии он и стал главным центром государства этрусков. Аро мог часами самозабвенно любоваться этим городом, сидя на крыше своего небольшого дома или на холме у реки, в честь которой он получил свое имя. Хронические болезни и частый голод, постоянно иссушали и без того слабое тело юноши. Он был очень слаб, худ и совершенно не приспособлен для тяжелой работы. Но, не смотря на все невзгоды, смерть была равнодушна к нему. Она всегда опасно близко обходила его стороной. Увлеченный своими думами Аро был уверен, в том, что у каждого живого существа на земле есть свое предназначение или то, что некоторые называют судьбой. Его судьба была стать великим и для этого ему вовсе не была нужна его жизнь.
– Однажды этот город покориться мне, так же как когда-то тебе, друг мой, покорилось небо! – рассуждал Аро, стоя у самой кромки воды. Благодатная река спасала его от полуденного зноя своей удивительной прохладой. – Настанет день и я стану его правителем.
Аро поднял голову высоко вверх, рукой прикрывая глаза от слепящих лучей июльского солнца. Он словно желал услышать слова одобрения от своего молчаливого собеседника. Орел сидел на самой вершине рядом растущего дерева, безмолвно вглядываясь вдаль. Увы, ли эта великая птица могла дать ему искомый ответ. Но Аро знал - однажды придет его день.
Первым предзнаменованием этого стала Она. Девушка по имени Сульпиция Виетто. Прекраснейшее из всех живых созданий на этой земле. Не было слов, которыми бы Аро мог описать, что произошло с ним, в тот момент, когда он впервые повстречал ее в Вольтерре. Она в прямом смысле пленила его сердце своей красотой. Ничто на свете не могло сравниться с ее улыбкой. А когда Аро как бы невзначай коснулся ее руки – он вдруг увидел это. Странное видение. Будто вы все мысли Сульпиции вихрем пронеслись у него в голове. Это был знак свыше, чудесный дар о котором раньше он даже не подозревал. Все людские мысли стали доступны ему, стоило ему лишь дотронуться до кого-то своей рукой. Это в очередной раз доказало ему, что Сульпиция была его судьбой. Аро знал наверняка, лишь она одна всегда будет в его сердце. Истинная любовь, обреченная жить вечно. Была лишь одна проблема. Родители девушки происходили из древнего и очень уважаемого рода. Сыну простого рыбака не на что было даже надеяться. Именно поэтому Аро и мечтал стать правителем Вольтерры, только так он мог быть властелином собственного счастья. И больше ничего в этой жизни не имело значения.

– Аро! Аро! – По долине разносился звонкий голосок его сестры Дидим. Маленькая девочка, со счастливой улыбкой на детском милом личике бежала по зеленой траве прямиком к своему брату. – Аро!
Орел, сидящий на дереве, широко взметнул крыльями и устремился в небо. Счастье этой грациозной птицы заключалось в ее свободе. Но Аро не знал, как ему обрести свое. Мысленно попрощавшись с царем птиц юноша, пошел навстречу своей маленькой сестренке.
– Что случилось? – спросил он, простирая руки для широких объятий. Девочка добежала до него, и, запрыгнув к нему на руки, нежно поцеловала брата в щеку. Аро невольно улыбнулся. У его сестры был настоящий дар – приносить своим присутствием радость окружающих. Глядя на нее нельзя было не улыбаться.
– Мама звала тебя. – Пролепетала Дидим, своим прекрасным детским голоском. Аро обреченно вздохнул. Должно быть, ему уже пора относить улов торговцу. Лидия не любила, когда он поздно возвращался из города. Она считала, что это очень опасно из-за всех этих исчезновений. Но для ее сына это был единственно верный способ повидать его красавицу – его Сульпицию.
– Мама сказала, что после долгих лет странствий наш отец, наконец-то вернулся домой. – Радостно пропела Дидим. Ее небесно-голубые глаза буквально светились от счастья. Но сам того не осознавая, Аро не чувствовал радости. Его напротив, вдруг охватило дурное предчувствие. Слова Дидим никак не могли быть правдой. Их родной отец пропал восемь лет назад, незадолго до рождения самой Дидим. Лидия говорила, что он просто навсегда ушел в далекий край предков, но Аро всегда знал, что это ложь. Его отец был первым, кто пропал тогда в Вольтерре, первым кого убило мифическое «чудовище». Труп не нашли, но все сочли его мертвым, уверенные в том что он умер где-нибудь в канаве или водосточной яме. Это было не так важно. Жизнь простого рыбака мало кого тогда волновала. Отец мертв.
– Идем же скорее домой, Аро. Мне не терпится увидеть его!
Девочка удивленно смотрела на своего брата. Неужели ему хочется увидеть отца? – этот безмолвный вопрос навечно застыл у нее на губах.
– Тебе нельзя домой, Дидим. – Мысли путались в голове. Аро не знал почему, но был уверен в том, что его сестра не должна идти с ним домой, к их восставшему из мертвых отцу. Что-то плохое должно случиться там – он это чувствовал. Будет лучше, если маленькая Дидим ничего не будет знать об этом. – Я отведу тебя в безопасное место.
Брат и сестра, держась за руки, долгое время шли по направлению к деревне. Восьмилетняя девочка излучала собой жизнерадостность и счастье, отчего на ее фоне сам Аро казался еще более мрачным и бледным, словно он призрак. Неизвестность пугала его. При мысли о «живом» отце, кровь холодела.
Аро и Дидим пришли в свою деревню.
– Оставайся здесь! – Аро завел сестру в общий амбар. Он усадил девочку на соломенную подстилку и заставил ее смотреть ему в глаза. – Ты должна остаться здесь, Дидим. Не ходи за мной.
– Почему? – возмутилась она. Ее радость быстро рассеялась, и на глазах выступили слезы. Девочка не понимала, почему ей нельзя идти домой. Она никогда не знала своего отца, но безумно желала его увидеть.
– Не спорь со мной, Дидим. Просто оставайся здесь. И знай, чтобы там не случилось, я за тобой вернусь. Я за тобой вернусь. Помни об этом.
Убедившись в том, что сестра не пойдет за ним, Аро поспешил домой. Когда он отворил входные двери, то увидел, что в центре комнаты за самодельным деревянным столом сидит высокий темноволосый мужчина, с мрачным выражением на лице. В своей памяти Аро сохранил образ отца. Улыбчивый, загорелый рыбак, с целой кучей мозолей на руках и прослойками вен. Это был тот же самый человек – он не постарел ни на день. Прошло восемь лет, а его лицо осталось прежним. Изменились лишь глаза. Когда-то голубые, как небо, теперь они были чернее угля. Чудо – сказал бы любой кто, после стольких лет, увидел бы его живым. Но чтобы это в действительности ни было, Аро был уверен в том, что человек, стоящий перед ним не его отец. Возможно, он даже не человек.
– Здравствуй, Аро. – Голос его был странным, похожим на тихое журчание студеного ручья, проснувшегося на рассвете с первыми лучами солнца. Мужчина поднялся с места и предложил сыну свою руку. Бледная с полупрозрачной кожей она была холодна словно лед. Аро несмело взял мужчину за руку. В тот же момент, все мысли, человека, называющего себя его отцом стали доступны ему. Их было так много, что Аро не знал по силам ли ему выдержать такой поток чувств и эмоций, хранящийся в голове этого хладного человека. Он увидел все. То кем был его отец и как он стал тем, что он есть сейчас. Боль, одиночество, тоска и нескончаемая печаль сопутствовали ему во всех начинаниях. И все же, несмотря на это неведомая простым смертным сила и мысль о вечной жизни, стала причиной его следующих слов:
– Отведи меня к нему. – Попросил Аро.

Глава вторая

подземный мир

– Отведи меня к нему, – в тот момент, когда Аро произносил эти слова, он и сам еще не догадывался о том, насколько судьбоносными для него они станут. Той же ночью по его собственной просьбе отец отвел своего сына к «создателю». Ни Дидим, ни Лидия тем вечером в доме так и не появились. Аро не имел ни малейшего понятия о том, где его мать и кто предупредил ее не возвращаться домой, он так же был несказанно счастлив, что маленькая сестра прислушалась к его просьбе и осталась на всю ночь в амбаре. Возможно, в будущем она будет ненавидеть его за то, что сейчас он оставил ее, но ведь он поклялся ей что вернется. И он, безусловно, исполнит свою клятву.

Аро и Тиль отправились в Вольтерру с наступлением темноты. Отец все время повторял, что солнечные лучи это опасно. Они могут показать всем кто он, и тогда случиться что-то плохое. Плохое для него и его создателя. На вопрос кем же является его создатель, отец не мог дать ни одного вразумительного ответа.

Он никто, никто, просто Демон. Ему одиноко. Его душа пустая. Ему нужна кровь – так он забирает чужие души, чтобы наполнить свою. Но ничего не получается. Все напрасно.

Аро, никогда не верящий в суеверия простонародья, не мог понять своего отца. Казалось все, что говорил Тиль, было лишено смысла. Но тот факт, что сам Аро обладал удивительным даром, благодаря которому он с помощью простого прикосновения мог проникать в чужие мысли, а за все эти долгие годы своего отсутствия отец не постарел ни на день, заставили юношу усомниться в своих суждениях. Мир не так безлик и предсказуем, как может показаться на первый взгляд и потусторонний мир духов все же существует. А создатель будет тем, кто подарит ему вечную молодость. Аро готов сделать ради этого все.

Путь от деревни до города был не близкий. Тиль никогда не уставал, не испытывал жажды. Аро же напротив еле волочил ноги. С самого утра у него во рту не было ни малейшей крошки хлеба. Впрочем, это было его привычное состояние - голод на грани истощения. Все что не убивало его, делало его сильнее, заставляя слабый организм выживать в самых суровых условиях существования. Спустя несколько часов, отец и сын все же добрались до городских стен. Аро не раз бывал в Вольтерре ночью. Улицы города всегда были практически пусты. Жители боялись чудовища, которое продолжало убивать их. Те немногие кто, мог покинуть город, покидали его, но на их место приходили новые люди. Обилие переселенцев помогло властям города утихомирить народ, уверяя в то, что никакого чудовища нет. Одним из таких людей был господин Виетто – отец Сульпиции. И раньше Аро свято верил ему.

– Мы почти пришли, – слегка испуганно пробормотал отец, озираясь по сторонам. Он остановился неподалеку от узкого переулка, находящегося между двумя старинными зданиями Вольтерры. По некоторым данным этим постройкам должно было быть уже с полсотни лет, но еще до них на этом месте были руины подземного города. Никто не решался ходить туда, потому что это был непроходимый лабиринт, из которого невозможно было вернуться назад. Даже лунной ночью в этом переулке, ведущем в лабиринт, властвовал кромешный мрак.
– Идти надо туда, – повторил отец, удостоверившись в том, что за ними никто не следит, исчез в темноте. Аро не колеблясь, шагнул вслед за ним.

Оказавшись в переулке, юноша не мог понять, открыты его глаза или нет. Плюс к этому там было очень холодно. Аро шел на ощупь. Ничего не видя перед собой, он постоянно оступался, падая на неровную поверхность, покрытую остроконечными камнями, отчего падения становились еще более болезненными. После такой прогулки на его руках еще долго будут синяки и ссадины, но Аро был готов пойти на такую жертву. Даже если его ноги и руки истерты в кровь, он будет продолжать идти вперед к намеченной цели, к обретению вечной молодости и постижению тайн бытия.

Пройдя еще несколько метров, Аро в прямом смысле шагнул в пустоту. Не в состоянии ни за что уцепиться он начал стремительно падать вниз. Вскоре Аро почувствовал, что Тиль подхватил его на руки, и нес на руках на такой скорости, от которой у него кружилась голова. Кожа отца была ледяной, она приятно пахла и казалась совершенно непроницаемой. Глаза у Аро закрывались сами собой. У него не было больше сил оставаться в сознании.