Действие происходит в постапокалиптическом мире Панем (англ. Panem), расположенном на територии бывшей Северной Америки. После неизвестной глобальной катастрофы возник город-государство Капитолий, вокруг которого сосредоточены двенадцать округов — дистриктов, снабжающих столицу разнообразным сырьем. Весьма характерно описано классовое деление Панема: богатые жители Капитолия щикуют за счёт бедных, голодающих и угнетённых жителей дистриктов (причем не всех, от чего ситуация выглядет более остро). Около 74 лет назад от описываемых в романах событий, недовольные таким положение вещей жители Дистрикта-13 восстали. Бунт был жестоко подавлен, дистрикт официально уничтожен, и в память об этом (и в назидание другим дистриктам) Капитолий устраивает ежегодный развлекательный турнир — Голодные игры.

Правила игр просты: из каждого дистрикта посредством жеребьёвки (так называемая церемонии Жатвы) выбираются двое детей (девочка и мальчик), которые в числе 24 участников (по двое из каждого дистрикта) становятся трибутами, игроками реалити-шоу на выживание. Мероприятие проводится на арене, где за каждым шагом трибутов следят многочисленные видеокамеры, события транслируются по всей стране. В таких особенностях турнира просматривается схожесть с событиями романа Таками «Королевская битва».

Каждая пара трибутов имеет двух наставников — менторов, которые во время игр собирают деньги и находят спонсоров, чтобы помочь своим участникам: высылая различные необходимые для выживания артефакты (вещи, лекарства, припасы). Поэтому очень важно привлечь к участникам внимание зрителей, для чего всем трибутам выделяется команда различных визажистов, стилистов и парикмахеров.

Чтобы стать трибутом Голодных игр, необходимо, чтобы билет с твоим именем вытянули из числа всех остальных. Что примечательно, количество билетов каждого потенциального трибута зависит от его возраста, чем старше ребёнок, тем больше билетов с его именем участвует в жеребьёвке. Так же в дистриктах существует акция, согласно которой за дополнительные билеты можно получить годовой продовольственный паёк для всей семьи.

Главная героия, 16-летняя Китнисс Эвердин, становится добровольной участницей игр (жребий падает на её младшую сестру, поэтому Китнисс вызывается вместо неё). Вместе со вторым участником из своего Дистрикта-12, Питом Мелларком, Китнисс вступает в борьбу за жизнь. Сыграв на том, что они безумно влюблены друг в друга, Китнисс добивается того, что организаторы игр вынуждены изменить условия для победы: если раньше победителем мог стать только один трибут, то теперь, если последние двое оставшихся в живых участника принадлежат одному дистрикту, то победителями объявляются оба. Китнисс даже пригрозила двойным самоубийством (или выживают оба, или никто), и Капитолий, в лице президента-диктатора Сноу, вынужден смириться с такой выходкой, нарушающей сложившиеся за 75 лет правила игр.

На фоне всего этого присутствует так же и любовная интрига. Друг дества Китнисс, Гейл Хоторн, с которым она убегала в лес (при том, что выход за территорию дистрикта строжайше запрещён), явно влюблён в Эвердин. А сама она, вынужденная изображать влюблённую в Пита перед телекамерами, и пытающаяся восстановить дружеские отношения с Гейлом, не может разобраться в своих чувствах. Такая ситуация схожа с сюжетной линией серии романов Стефани Майер «Сумерки», где героиня Белла Свон так же заключена в любовный треугольник. Однако, в отличие от Беллы, у Китнисс на первом месте стоят не отношения с мальчиками, а вопросы выживания и забота о близкий ей людях.